A origem e o segredo vieram das Beiras há dois séculos, em 1830, pela mão de Gaspar Henriques de Paiva, que chegou a Azeitão para se dedicar à agricultura. Trouxe ovelhas leiteiras e, talvez por nostalgia da sua terra natal, todos os anos mandava vir um queijeiro para que o leite do seu rebanho produzisse o tão afamado queijo Serra da Estrela, mal supondo estar a dar origem a um dos mais apreciados queijos de ovelha nacional.
O queijeiro viria, mais tarde, a partilhar os seus ensinamentos com as gentes da vila e do povoado vizinho, que se foi transmitindo a sucessivas gerações de queijeiros-artesãos que deram a fama ao tão apreciado queijo de Azeitão, felizmente ainda hoje bem presente entre nós.
Se o método de fabrico é o tradicionalmente utilizado na região da Serra da Estrela, é contudo a outra serra que se deve a singularidade do Queijo de Azeitão: a Arrábida, onde estão reunidas as condições necessárias à criação do gado ovino.
O Queijo de Azeitão é produzido a partir de leite de ovelha cru, ao qual apenas se junta cardo e sal. As suas características organoléticas muito particulares e apreciadas, estão intimamente ligadas à flora das pastagens da Serra da Arrábida e à utilização de uma variedade de flor de cardo - espontânea no sul do país (Cynara cardunculus L.) - para a coagulação do leite.
O Queijo de Azeitão é um queijo curado, pequeno, de 100 ou de 250 gramas, em forma de cilindro achatado, sem bordos definidos e com crosta amarelada.
A pasta, também amarelada, é amanteigada, untuosa, com poucos ou nenhuns olhos e textura fechada, com zona de corte facilmente deformável. O aroma e o sabor são característicos, limpos e inconfundíveis e estando intimamente ligados às características edafo-climáticas da zona de produção, são definidos como um misto de ácido e salgado, com a presença quase imperceptível de amargo e picante - o que torna o sabor verdadeiramente peculiar.
Em 1984, os queijeiros da região decidem unir-se em defesa da sua produção. Surge, assim, a Associação dos Criadores de Ovinos Leiteiros da Serra da Arrábida (ARCOLSA), que vê a primeira recompensa do seu esforço com a criação e constituição, dois anos depois, da Área Geográfica do Queijo de Azeitão, abrangendo os concelhos de Palmela, Setúbal e Sesimbra.
Em 1993 é constituído o Agrupamento de produtores de Queijo de Azeitão (APQA), que toma posse da Denominação de Origem Queijo de Azeitão. No ano seguinte inicia-se o processo de Controlo e Certificação, hoje a funcionar em pleno. Desde então, cada unidade de Queijo de Azeitão é acompanhada de uma marca de certificação corretamente numerada e identificada, garantindo a qualidade e notoriedade do produto, único do Mundo, protegido pelo Regulamento Comunitário nº2081/92 de Proteção às Denominações de Origem.
Sugestão:
Como servir: Se guardou o Queijo de Azeitão no frio, deverá retirá-lo e mantê-lo à temperatura ambiente 20 a 30 minutos antes de servi-lo, de forma a retomar o seu aroma e sabor característicos. O corte deve ser feito ao meio e em duas partes iguais, sendo depois servido em pequenas fatias.
Ocasião: serve como entrada original ou para um lanche entre amigos, constituindo também um final excelente para uma ementa mais requintada – neste caso deve ser saboreado antes da sobremesa.
Acompanhamento: de preferência acompanhado de um bom vinho tinto da região e pão caseiro.
Só nos resta desejar-lhe, Bom apetite!
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